HANGZHOU (RIAUPOS.CO) - Australia menjaga asa untuk lolos otomatis ke putaran final Piala Dunia 2026. Ini setelah tim besutan Tony Popovic itu sukses mengalahkan tuan rumah Cina 2-0 pada matchday ke-8 putaran ketiga Grup C Kualifikasi Piala Dunia 2026 Zona Asia di Stadion Olympic Sports Centre, Hangzhou, Selasa (25/3/2025).
Dua gol kemenangan Australia lahir melalui Jackson Irvine dan Nishan Velupillay. Kemenangan ini melanjutkan awal tak terkalahkan Tony Popovic sebagai pelatih Socceroos. Australia tak gentar di hadapan pendukung tuan rumah, di mana stadion berkapasita 80.000 tempat duduk itu tiketnya hampir terjual habis.
Sejak Terry Venables pada tahun 1990-an, tidak ada pelatih Australia yang terhindar dari kekalahan melalui enam pertandingan pertama mereka, tetapi itu tidak akan berarti apa-apa jika Popovic tidak melewati apa yang akan menjadi laga penting pada Juni yang penting.
Kemenangan atas Cina berarti Australia sudah mengantongi 13 poin, dengan selisih gol +7. Mereka mempertahankan posisi kedua di kualifikasi otomatis kedua di Grup C.
Namun, Arab Saudi (10 poin, selisih gol -2) mengancam posisi Austraoa di posisi kedua. Mereka sukses menahan tuan rumah Jepang yang sudah lolos dengan skor 0-0 di Saitama di hari yang sama .
Australia akan menjamu Jepang di Perth pada tanggal 5 Juni. Sementara Saudi akan menghadapi perjalanan tandang singkat ke negara tetangga Bahrain. The Socceroos kemudian akan bertolak ke Arab Saudi pada tanggal 11 Juni untuk pertandingan terakhir kualifikasi dalam pertandingan yang berpotensi menentukan pemenangnya.
Selisih gol menentukan tim mana yang akan finis lebih tinggi dengan tim yang berada di posisi ketiga dan keempat akan menghadapi babak kualifikasi lainnya untuk turnamen tahun depan di Amerika Utara.
Perjalanan tandang Australia untuk menghadapi Arab Saudi bisa menjadi pertarungan sengit, namun Cina - yang membutuhkan kemenangan untuk menghidupkan kembali harapan mereka sendiri untuk lolos otomatis - hampir pasif selama 45 menit pertama.
Di sisi lain, Australia mengawali pertandingan dengan tekad dan hampir unggul pada menit kelima ketika umpan silang Brandon Borrello membawa Martin Boyle ke gawang, tetapi pemain Hibernian itu hanya mampu melepaskan tembakan yang membentur sisi gawang Cina.
Saat itu peluang itu tampak sia-sia, namun Cina kalah dalam segala hal dan tidak perlu waktu lama bagi Socceroos untuk membalasnya. Setelah umpan silang Lewis Miller mengarah ke tepi kotak penalti Cina, baik Huang Zhengyu maupun Li Lei sama-sama tidak mampu menghalau Jackson Irvine yang gigih dan penuh tekad.
Saat ia melewati duo Cina itu, gelandang St Pauli, Jackson Irvine melepaskan tendangan kaki kiri yang menukik melewati Wang Dalei untuk membawa Australia unggul pada menit ke-16.
Kegembiraan lainnya datang dari sayap kanan Australia ketika Miller, setelah bekerja sama dengan rekan satu klubnya Boyle, melepaskan umpan silang rendah pada menit ke-28.
Pertahanan Cina terlalu khawatir dengan penyerang Socceroos yang energik, Borello, yang berlari ke arah tiang depan sehingga mereka membiarkan Velupillay tak terkawal di titik penalti. Saat bola membelok ke arahnya, pemain sayap Melbourne Victory, Velupillay, melepaskan tembakan ke bawah ke arah gawang Tiongkok.
Tak mampu menangkap bola yang meluncur dengan jelas, pemain nomor satu Tiongkok Wang hanya bisa menyaksikan tembakan Velupillay yang melewatinya dan melewati garis gawangnya.
Tuan rumah baru benar-benar mengancam gawang Australia di babak kedua, tetapi kedua kali Maty Ryan, yang mencetak gol tanpa kebobolan untuk kedua kalinya di era Popovic, mampu menghadapi ujian.
Ryan dengan mudah menahan tendangan Li dan menepis tembakan dari playmaker kelahiran Brasil yang baru dinaturalisasi, Serginho. Bek Milos Degenek memiliki peluang terbaik Australia di babak kedua, tetapi melepaskan tembakan ke gawang samping setelah tak terkawal di tendangan sudut.***
Editor : Edwar Yaman