LONDON (RIAUPOS.CO) -- Ethan Nwaneri baru berusia 18 tahun, namun ia harus menunggu momen seperti ini. Pemain muda itu merupakan salah satu bintang Arsenal yang sedang naik daun musim lalu, tetapi keberuntungan telah mempersulit keterlibatannya yang berkelanjutan di tim utama The Gunners.
Dalam konteks itu, mencetak gol pembuka yang krusial dalam kemenangan 2-0 atas Brighton di Piala Carabao pada hari Rabu atau Kamis dini hari WIB merupakan pengingat yang tepat akan bakatnya. Penyelesaiannya sangat indah, begitu pula gerakan sebelumnya: Mikel Merino dengan gemilang memberikan umpan kepada bek Myles Lewis-Skelly untuk memberikan umpan kepada Nwaneri, yang kemudian melepaskan tendangan first-time yang cantik melewati kiper Brighton, Jason Steele, dan masuk ke sudut jauh gawang.
Intervensi di menit ke-57 itu membalikkan keadaan menjadi imbang untuk tim tuan rumah. Saat pemain pengganti Bukayo Saka mencetak gol kedua dengan 14 menit tersisa, tempat Arsenal di perempatfinal dan pertandingan kandang melawan Crystal Palace sudah aman.
Baca Juga: Arista Expo 2025 Kolaborasi Bersama 5 Perusahaan Finance, Berikan Diskon Melimpah dan Promo Spesial
Tidak pernah mudah bagi seorang pemain muda yang tiba-tiba menjadi pusat perhatian untuk kembali ke pinggiran, terutama ketika mereka memanfaatkan kesempatan sebaik yang dilakukan Nwaneri musim lalu. Dengan Saka yang cedera, Nwaneri tiba-tiba diminta untuk menggantikan ancaman paling konsisten tim, menjadi starter di delapan dari 11 pertandingan dari Februari hingga April saat Saka pulih dari cedera hamstring.
Ia tampil gemilang yang kemudian memberinya kontrak baru berdurasi lima tahun yang menggiurkan, tetapi yang terjadi selanjutnya adalah peningkatan skuad Arsenal yang membuatnya menghadapi persaingan yang belum pernah terjadi sebelumnya untuk mendapatkan tempat. Arsenal merekrut Noni Madueke untuk menggantikan Saka, sementara Eberechi Eze datang untuk memperkuat posisi gelandang serang yang lebih sentral.
Bahkan pada hari Rabu, kembalinya Nwaneri ke starting line-up – untuk kedua kalinya musim ini – dibayangi oleh kegembiraan di sekitar lulusan akademi Hale End lainnya: Max Dowman, yang pada usia 15 tahun 302 hari menjadi pemain termuda yang pernah menjadi starter untuk Arsenal.
Dowman adalah percikan paling cemerlang di babak pertama yang kompetitif, pernah mengecoh Diego Gómez dan Maxim De Cuyper dari Brighton, dan energi yang ia bangkitkan di stadion setiap kali ia melewati seseorang dengan bola yang menempel di kaki kirinya sulit ditiru.
Namun, Nwaneri membangkitkan perasaan serupa belum lama ini. Ini kemudian menjadi demonstrasi yang berguna dari hasil akhir yang dapat ia berikan, sebuah lengkungan kaki kiri yang indah yang terbukti sangat efektif saat memotong dari sisi kanan di pertandingan-pertandingan sebelumnya. Itu adalah gol pertama Nwaneri sejak April.
"Dia benar-benar bagus," kata manajer Arsenal Mikel Arteta tentang Nwaneri.
"Dia juga bermain beberapa hari yang lalu [melawan Atletico Madrid]. Dia akan memiliki peluang-peluang itu, dan ketika dia mendapatkannya, dia harus memaksimalkannya. Saya pikir dia mencetak gol dengan sangat baik.”
"Dia melakukan beberapa aksi yang tidak terlalu efektif, tetapi yang saya suka adalah dia terus mencoba, mengambil risiko, dan dia tidak mengubah tekad atau perilakunya untuk mewujudkan sesuatu, dan pada akhirnya dia mendapatkan hadiah berupa gol yang brilian."
Inilah yang diinginkan Arteta dari malam-malam seperti ini: pemain-pemain cadangan memanfaatkan momen mereka untuk mempertahankan momentum positif di sekitar klub. Ini adalah kemenangan kedelapan berturut-turut mereka di semua kompetisi, dan clean sheet ke-11 mereka dalam 14 pertandingan.
Bos The Gunners itu melakukan 10 perubahan, dengan hanya Eze yang mempertahankan tempatnya di susunan pemain inti. Tak pelak, ada rasa tidak padu sebagai hasilnya, dengan Andre Harriman-Annous juga menjalani debutnya dengan memimpin lini depan.
Brighton memiliki peluang. Georginio Rutter dan Stefanos Tzimas sama-sama gagal memanfaatkan peluang, sementara sundulan Jan Paul van Hecke dari jarak dekat melebar saat Arsenal kesulitan mempertahankan dominasi mereka dari bola mati di kedua ujung lapangan.
Dua gol dari permainan terbuka menjadi balasan yang efektif bagi The Gunners yang meningkatkan level permainan mereka di babak kedua. Setelah gol pembuka Nwaneri, Harriman-Annous mendapat umpan terobosan; tembakannya ditepis Steele dan bola muntah jatuh ke Saka, yang kemudian menceploskan bola muntah tersebut ke gawang.
Saka dimasukkan beberapa menit sebelumnya menggantikan Dowman, yang kemudian disambut tepuk tangan meriah.
"[Dia] tersenyum kecil [ketika saya memberi tahu dia akan bermain]," kata Arteta.
"Itulah yang akan Anda dapatkan darinya."
Baginya, semuanya alami; baginya, semuanya baik-baik saja. Cara bermainnya. Itulah rahasianya, dia tidak terlalu mempermasalahkannya. Dia hanya melakukan yang terbaik, yaitu bermain sepakbola dengan penuh keberanian dan tekad. Hari ini dia kembali menunjukkan keterampilan yang luar biasa, kemampuan untuk berlari melewati pemain-pemain Liga Primer [di usia] 15 tahun, itu sesuatu yang sangat istimewa.
"Yang pasti [dia ingin bermain] di Liga Premier. Itulah yang harus kita atur. Dan bukan hanya itu, ada banyak hal baru dalam hidupnya. Kita semua perlu sadar untuk menyemangatinya, tapi mari kita juga melindunginya. Ketika kami membutuhkan [para pemain akademi], mereka ada di sana, dan mereka siap," ujar Arteta.
Nwaneri termasuk di antara mereka yang berada di Stadion Emirates yang mengambil langkah untuk membuktikan hal itu.***
Editor : Edwar Yaman