INGLWOOD (RIAUPOS.CO) - Christian Pulisic telah menjadi wajah sepak bola Amerika Serikat selama hampir satu dekade terakhir. Bergabung dengan Borussia Dortmund pada usia 16 tahun, wide attacker AC Milan itu telah membuka jalan bagi pemain muda AS lain untuk menembus klub-klub elite Eropa. Seperti Brenden Aaronson sampai Gio Reyna.
Kini, di usia 27 tahun, Pulisic memikul harapan besar publik tuan rumah di Piala Dunia 2026. The Stars and Stripes-julukan AS- akan menjalani pertandingan pertama Grup D menghadapi Paraguay di SoFi Stadium, pagi hari ini (siaran langsung TVRI Sport pukul 08.00 WIB).
Tyler Adams memahami besarnya tekanan yang dipikul rekan setimnya itu. “Saya bahkan tidak bisa membayangkan beban di pundaknya,” kata Adams dikutip dari Associated Press. “Sejak usia sangat muda, dia adalah harapan sepak bola Amerika,” lanjut gelandang yang telah menjadi sahabat Pulisic sejak kecil tersebut.
Pulisic Tak Berjuang Sendiri
Pulisic sudah merasakan pahit-manis bersama tim nasional Amerika Serikat. Tangisannya setelah AS kalah 1-2 dari Trinidad & Tobago pada Oktober 2017 jadi simbol kegagalan negaranya lolos ke Piala Dunia 2018, kali pertama sejak 1986.
Empat tahun kemudian, dia menjelma sebagai pahlawan. Satu golnya ke gawang Iran memastikan AS lolos ke babak 16 besar Piala Dunia 2022. Tapi, gol itu harus dibayar mahal. Pulisic mengalami cedera memar panggul parah karena bertabrakan dengan kiper lawan.
Berbagai pengalaman itu membentuk mental Pulisic. Menghadapi Piala Dunia di hadapan pendukung sendiri, dia merasa lebih tenang. “Saya merasa jauh lebih santai dan nyaman dibanding Piala Dunia sebelumnya,” ujar Pulisic.
Baca Juga: Brazil v Maroko: Adu Gengsi Dua Sahabat
Paraguay Jadi Pemersatu
Namun, tidak ada jaminan ketenangan itu bakal berlanjut saat menghadapi Paraguay. Sinyalnya sudah terlihat saat kedua tim terakhir kali bertemu dalam laga persahabatan di Pennsylvania, pada November tahun lalu.
Amerika Serikat memang menang 2-1. Tapi hasil akhir nyaris terlupakan karena keributan di injury time. Bek sayap AS, Alex Freeman terlibat bentrok dengan kapten Paraguay Gustavo Gomez. Insiden itu memicu pemain dari kedua kubu berhamburan ke lapangan
Kabar baiknya, momen itu justru membuat tim asuhan Mauricio Pochettino tersebut semakin menyatu. Seluruh pemain AS bereaksi spontan membela Freeman. “Itu adalah momen yang kami butuhkan sebagai sebuah kelompok,” kata bek Amerika, Miles Robinson dalam sebuah wawancara dengan The Athletic.
“Supaya kami sadar, hei, kami bukan orang yang bisa dianggap remeh atau diremehkan. Kami saling mendukung satu sama lain”.(ka/bas/gem)
Laporan JPG, Inglwood
Editor : Arif Oktafian