MONTERREY (RIAUPOS.CO) - Graham Arnold tahu satu atau dua hal tentang berjalan di atas tali yang penuh risiko dalam kualifikasi Piala Dunia. Tetapi empat tahun setelah aksi heroik penalti Australia dalam play-off kualifikasi melawan Peru, pria berusia 62 tahun ini menghadapi apa yang bisa dibilang tantangan terbesar dalam karier kepelatihannya pada hari Selasa saat ia mencoba membimbing Irak ke Piala Dunia pertama mereka dalam 40 tahun.
"Sebelum saya menerima pekerjaan ini, saya diberi tahu bahwa ini mungkin salah satu pekerjaan tersulit di dunia," kata Arnold.
"Irak belum lolos ke Piala Dunia selama 40 tahun, ini tantangan besar dengan banyak tekanan dan mereka adalah negara berpenduduk 46 juta jiwa yang terobsesi dengan sepak bola."
Baca Juga: Hari Terakhir Arus Balik Gelombang Dua, 585 Penumpang Tinggalkan Tembilahan Menuju Kepri
Arnold akan menjadi pelatih Australia pertama yang lolos ke Piala Dunia putra dengan dua negara berbeda jika Singa Mesopotamia mengalahkan Bolivia di Monterrey, Meksiko.
Dia tidak berbicara bahasa Arab, tetapi jelas memahami betapa besarnya dampak yang bisa terjadi bagi Irak jika mereka bisa lolos ke Piala Dunia pertama mereka sejak 1986.
"Saya ingat betapa hebatnya ketika kami lolos pada tahun 2005 dengan Socceroos, dan dampak yang bisa ditimbulkannya pada negara ini," kata Arnold.
"Di Irak, mereka semua memiliki darah yang sama dan mereka sangat bersemangat untuk permainan ini. Selama bertahun-tahun saya melatih atau bermain melawan Irak, mereka selalu menjadi tim yang sangat tangguh dan Anda berpikir, mengapa mereka tidak lolos selama 40 tahun?"
Konflik adalah salah satu jawaban yang jelas untuk menjelaskan absennya Irak dari Piala Dunia, begitu pula campur tangan putra Saddam Hussein, Uday, yang merupakan presiden komite Olimpiade negara itu dan dituduh menyiksa para pemain sepak bola.
Empat tahun setelah invasi yang dipimpin Amerika Serikat pada tahun 2003 yang menggulingkan Saddam Hussein, Irak memenangkan Piala Asia 2007, tetapi itu terbukti sebagai harapan palsu.
Tim asuhan Arnold -- yang dikenai larangan media sosial oleh pelatih mereka -- mengalahkan Uni Emirat Arab untuk lolos ke babak play-off Piala Dunia 2026 dengan penalti pada menit ke-17 waktu tambahan babak kedua yang memicu perayaan nasional. Ini telah memberi pelatih tersebut gambaran tentang bagaimana membawa Irak ke Piala Dunia. Beginilah kira-kira suasana Piala Dunia.
"Dalam 10 bulan sejak saya bekerja, saya rasa tujuh di antaranya saya habiskan di Baghdad karena saya ingin mengenal budayanya," kata Arnold.
Baca Juga: Pemko Pekanbaru Dorong Kabel Fiber Optik Masuk Bawah Tanah, Wajah Kota Lebih Rapi
"Saya tidak bisa pergi ke mana pun tanpa kehidupan sosial karena ke mana pun saya pergi, saya dikerumuni—semua orang ingin berfoto dan mereka langsung berlari ke arah saya. Saya melihat cuplikan adegan di Baghdad [setelah kemenangan UEA] di mana mereka semua berbaris di jalanan, mengibarkan bendera, dan merayakan kemenangan.”
"Emosi kemenangan itu sangat besar dan setelah pertandingan selesai, saya harus mengatakan bahwa kami belum lolos kualifikasi. Para pemain ini sangat bersemangat untuk melakukannya demi negara mereka."***
Editor : Edwar Yaman