BERGAMO (RIAUPOS.CO) - Pelatih Italia Gennaro Gattuso telah memperingatkan para pemainnya untuk tidak meremehkan Irlandia Utara. Dia mempersiapkan diri untuk pertandingan terpenting dalam kariernya sebagai pelatih.
Setelah gagal lolos ke dua Piala Dunia terakhir, juara dunia empat kali ini hampir tidak dapat membayangkan kekalahan melawan anak asuh Michael O'Neill dalam semifinal play-off kualifikasi mereka di Bergamo pada Jumat (27/3/2026) dini hari WIB.
Gattuso, pemenang Piala Dunia sebagai pemain pada tahun 2006, didatangkan oleh Italia pada bulan Juni setelah awal yang buruk di Grup I mereka, tetapi gagal meraih kualifikasi otomatis karena mereka finis di posisi kedua di belakang Norwegia.
Tekanan pada Italia untuk memberikan hasil melalui play-off ini -- dengan pemenang pertandingan Jumat dini hari WIB akan melaju ke final melawan Wales atau Bosnia dan Herzegovina -- kini sangat intens.
"Saya akan berbohong jika saya mengatakan ketika saya meletakkan kepala saya di bantal di malam hari, saya tidak mendengar suara-suara yang mengatakan 'bawa kami ke Piala Dunia, bawa kami ke Piala Dunia, bawa kami ke Piala Dunia'," kata Gattuso.
"Saya mendengarnya, dan ini tentu saja pertandingan terpenting dalam karier saya, meskipun saya sudah melatih selama beberapa tahun sekarang. Meskipun begitu, saya siap, dan percayalah saya tidak memikirkan hal-hal yang akan berjalan buruk. Saya ingin berpikir positif, berpikir besar. Besok kita akan memainkan pertandingan kita, dan kemudian kita akan lihat."
Gattuso memiliki skuad yang penuh dengan pemain berpengalaman di level tertinggi, tetapi tetap menunjuk pada ancaman tim Irlandia Utara yang termotivasi dan lapar, yang akan kehilangan dua talenta Liga Premier mereka, Conor Bradley dan Dan Ballard yang cedera.
Tim muda O'Neill telah berevolusi dalam gaya bermain mereka, tetapi Gattuso mengatakan dia masih melihat tim yang pendekatan utamanya adalah menendang bola jauh dan berebut bola kedua -- jenis komentar yang menyebabkan kontroversi ketika datang dari pelatih Jerman Julian Nagelsmann selama kampanye Grup A tahun lalu.
Gattuso menegaskan dia tidak bermaksud tidak hormat dengan analisisnya.
"Kita harus siap menderita ketika Irlandia Utara secara sistematis mengirim bola ke dalam kotak penalti," kata Gattuso. "Ingat bahwa setiap tendangan bebas akan membuat kiper mereka menendang bola jauh ke depan dengan keras." Delapan atau sembilan pemain menunjukkan semangat luar biasa dalam memperebutkan bola lepas dan rebound.
"[Para pemain] tahu apa yang perlu mereka lakukan, untuk mengendus bahaya, percaya pada setiap bola. Kami juga harus waspada terhadap bola mati. Saya tidak mengatakan bola panjang adalah satu-satunya cara mereka bermain, tetapi itu adalah karakteristik utama mereka, dan mereka melakukannya dengan sangat baik."
Baca Juga: Hanya Satu SPBU Beroperasi di Bagansiapiapi Rohil, Warga Sempat Antrean Satu Jam Isi Pertalite
Gattuso mengungkapkan awal pekan ini bahwa selama beberapa bulan terakhir ia telah melakukan perjalanan ke seluruh Italia dan beberapa kali ke luar negeri untuk makan malam bersama para pemainnya dan menjaga semangat tim.
Salah satu perjalanan itu adalah ke Arab Saudi, tempat striker andalan Italia, Mateo Retegui, bermain di bawah asuhan Brendan Rodgers bersama Al Qadsiah. Retegui berbicara dengan penuh pujian tentang pelatih asal Irlandia Utara itu, yang telah memenangkan 14 pertandingan dan seri tiga kali sejak mengambil alih kepemimpinan pada bulan Desember.
"Saya memiliki hubungan yang luar biasa dengan Brendan," kata Retegui.
"Saya hanya punya hal-hal baik untuk dikatakan tentang dia. Dia mendoakan saya semoga sukses, tetapi kami berbicara tentang hal-hal lain [selain pertandingan ini]. Dia pria yang luar biasa, dia pelatih top, dan dia telah membuktikannya di semua klub tempat dia bekerja di masa lalu."***
Editor : Edwar Yaman