MANCHESTER (RIAUPOS.CO) - Pertandingan Piala FA Manchester City melawan Salford City tidak akan lama dikenang. Kedua tim menghasilkan total enam tembakan tepat sasaran pada hari Sabtu (14/2/2025) malam WIB, City menang 2-0 dan tidak ada kejutan di Piala FA.
Hal paling menarik yang terjadi adalah dua penggemar berlari mengelilingi lapangan dengan kostum rumahan saat jeda babak pertama. Setelah itu, bahkan Pep Guardiola menyebutnya membosankan. Memang mudah dilupakan. Bagi semua orang, kecuali John Stones.
Jika Stones ingin sukses di paruh kedua musim ini, ia mungkin akan melihat pertandingan rutin putaran keempat ini sebagai awal yang baik. Jalannya menuju Piala Dunia FIFA, dan mungkin kontrak baru dengan City, dimulai dari Salford.
Ini adalah penampilan pertama Stones sebagai starter setelah hampir tiga bulan absen karena cedera paha. Ia akan menghadapi ujian yang jauh lebih berat daripada yang dihadapi Ryan Graydon, seorang striker berusia 26 tahun yang masih bermain di Liga Irlandia hingga tahun 2023, tetapi jika Stones ingin mengamankan tempat di skuad Inggris menuju Amerika Utara dan tetap berada di Stadion Etihad setelah musim panas, maka ia harus memulai dari suatu tempat.
Guardiola tidak senang dengan performa timnya -- ia menyebutnya "tidak bagus" sampai gol kedua tercipta sembilan menit sebelum pertandingan berakhir -- dan menurutnya, kembalinya Stones adalah salah satu hal positif yang ada.
"Stones sudah kembali," kata bos City.
"Dia masih perlu waktu. Dia bukan John Stones yang kita kenal, tapi itu normal setelah lebih dari dua bulan [absen]. Bahasa tubuhnya sangat bagus. Wajar jika dia memiliki tempo untuk bertarung dalam duel, itu terjadi setelah lebih dari dua bulan cedera, tetapi yang penting dia bermain selama 60 menit. Itu bagus."
Bagi seorang pemain yang kesulitan menjaga kebugaran selama 18 bulan terakhir, ini adalah waktu berharga di lapangan. Tidak diragukan lagi Thomas Tuchel telah memperhatikannya.
Pelatih Inggris itu tidak memiliki banyak pilihan di posisi bek tengah. Stones memulai kualifikasi Piala Dunia terakhir melawan Albania pada November lalu bersama Dan Burn.
Skuad tersebut juga termasuk Ezri Konsa, Jarell Quansah, Trevoh Chalobah, dan Marc Guehi, yang sekarang menjadi rekan setim Stones di City setelah bergabung dari Crystal Palace pada Januari dengan harga £20 juta dan pencetak gol kedua melawan Salford. Harry Maguire kembali masuk dalam daftar pemain yang akan dipanggil ke kamp pelatihan pada Maret setelah kembali ke tim di Manchester United.
Namun, dengan 87 penampilan internasional dan pengalaman di lima turnamen besar, Stones masih menjadi pemain senior Inggris di lini belakang. Jika dia bisa membuktikan dengan kondisi fisiknya yang prima, kemungkinan besar ia akan mengikuti Piala Dunia ketiganya. Yang lebih tidak pasti adalah masa depannya di City.
Kontrak Stones akan berakhir pada musim panas, dan Guardiola telah mengemukakan kemungkinan bahwa musim ini bisa menjadi musim terakhir Stones di Etihad. Ia telah memenangkan segalanya sejak tiba pada tahun 2016, tetapi catatan cederanya mulai menjadi perhatian.
"Saya pikir apa yang terjadi dalam dua musim terakhir akan menentukan keputusan di akhir musim," kata Guardiola pada bulan Oktober.
"Dia sering cedera, jadi itulah mengapa kita harus menunggu dan melihat."
Stones telah menjadi pusat dari apa yang telah dicapai Guardiola di City. Seorang bek tengah yang piawai mengolah bola dianggap sangat penting bagi gaya bermainnya sehingga klub diminta untuk meningkatkan upaya perekrutan saat Guardiola masih di Bayern Munchen. City pun demikian. Begitu bersemangatnya untuk menyelesaikan kesepakatan itu sehingga ketika ia tiba dari Everton pada musim panas yang sama dengan Guardiola, ia menjadi bek termahal kedua sepanjang sejarah.
Dengan 13 trofi utama dalam 10 tahun, itu adalah investasi yang sangat berharga. Sumber-sumber mengatakan kepada ESPN bahwa, saat ini, Stones kemungkinan akan pergi pada akhir musim. Ia belum pernah menjadi starter di pertandingan Liga Premier sejak Oktober dan hanya menjadi starter dalam enam pertandingan liga musim lalu.
Mengingat penilaian suram Guardiola tentang peluang Stones untuk mendapatkan kontrak baru, tampaknya kepergiannya sudah di depan mata, tetapi ini bukan pertama kalinya ia berjuang kembali dari ambang kehancuran.
Karena performa dan kebugarannya yang menurun di akhir musim 2019-20 yang tertunda akibat COVID, ia tampak akan segera pergi. Namun, tiga tahun kemudian, saat City melaju menuju treble, Stones menjadi andalan Guardiola. Itu adalah musim di mana para penggemar City mulai menyanyikan "Johnny, Johnny Stones" untuknya. Lagu "Daddy Cool" karya Boney M diputar sebagai bentuk penghargaan atas pengaruhnya, yang sering bermain dalam peran hibrida antara pertahanan dan lini tengah. Lagu itu jarang diputar dalam satu setengah tahun terakhir karena Stones kesulitan untuk tersedia.
Kembali ke lapangan melawan Salford, lagu itu adalah lagu pertama yang terdengar dari tribun setelah kick-off. Para penggemar yang menyanyikannya dengan lantang mungkin sudah melupakan pertandingan begitu mereka sampai di mobil mereka setelah peluit akhir pertandingan berbunyi.
Stones mungkin akan mengingatnya dengan lebih baik, terutama jika itu mengarah ke Piala Dunia dan kontrak baru.***
Editor : Edwar Yaman